स्टीव स्मिथ, टेस्ट ओपनर.
उस्मान ख्वाजा ने इसके प्रति आगाह किया, जैसा कि पूर्व कोच जस्टिन लैंगर ने किया था, जबकि कप्तान पैट कमिंस ने कबूल किया कि वह स्मिथ को नंबर 4 पर पसंद करते हैं।
फिर भी, यह हो रहा है. स्मिथ इस सप्ताह एडिलेड ओवल में वेस्टइंडीज के खिलाफ श्रृंखला के शुरूआती मैच में ख्वाजा के साथ बल्लेबाजी की शुरुआत करेंगे, जो इस प्रतिभाशाली 34 वर्षीय खिलाड़ी के लिए एक नए युग की शुरुआत होगी।
मध्यक्रम के बल्लेबाजों का सलामी बल्लेबाज के रूप में खुद को फिर से स्थापित करना कोई असामान्य बात नहीं है, शेन वॉटसन, साइमन कैटिच और जस्टिन लैंगर आस्ट्रेलियाई खिलाड़ियों की बढ़ती सूची में शामिल हैं जिन्होंने सफलतापूर्वक यह कदम उठाया है।
हालाँकि, डेविड वार्नर की जगह किसी विशेषज्ञ सलामी बल्लेबाज को नहीं लाने के फैसले पर विशेषकर पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया में आपत्तियाँ उठीं। स्मिथ पिछले दशक के सबसे सफल टेस्ट क्रिकेटर हैं, और अगर यह टूटा नहीं…
मुख्य चयनकर्ता जॉर्ज बेली ने इस बात से इनकार किया कि स्मिथ की पदोन्नति एक प्रयोग था, और अगर सब कुछ योजना के अनुसार हुआ, तो ऑस्ट्रेलियाई उप-कप्तान अगली गर्मियों में भारत के खिलाफ बॉर्डर-गावस्कर ट्रॉफी और इंग्लैंड के खिलाफ 2025/26 एशेज में बल्लेबाजी की शुरुआत करेंगे।
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वार्नर के मजाक के बाद पहली ही गेंद पर स्मिथ आउट | 01:24
'2019 में पीछे मुड़कर देखें'
अपने 167 मैचों के प्रथम श्रेणी करियर में स्मिथ ने कभी भी सलामी बल्लेबाज़ी नहीं की। एक बार नहीं।
2008 में न्यू साउथ वेल्स के लिए पदार्पण करने के बाद से, दाएं हाथ के बल्लेबाज ने नंबर 3 से नंबर 9 तक हर जगह बल्लेबाजी की है, 55.21 की औसत और 48 शतक बनाए हैं।
कुछ पंडितों ने स्मिथ को सर डोनाल्ड ब्रैडमैन के बाद सर्वश्रेष्ठ टेस्ट बल्लेबाज करार दिया है, लेकिन क्या वह पैक्ड स्लिप घेरे के साथ स्विंग होती गेंद का सामना करने के लिए आवश्यक संपत्तियों का दावा करते हैं?
स्मिथ के अनुसार, आपको सबूत के लिए केवल अपने दिमाग को पांच साल पीछे ले जाना होगा, सबूत के तौर पर 2019 एशेज का हवाला देते हुए कि वह शीर्ष क्रम में सफल हो सकता है।
स्मिथ ने शुक्रवार शाम फॉक्स क्रिकेट से कहा, “मुझे नई गेंद का सामना करना पसंद है।”
“मुझे लगता है कि आप 2019 एशेज को पीछे मुड़कर देखें, मैं वहां ज्यादातर समय जल्दी था जहां मैं नई गेंद का सामना कर रहा था।
“मैंने कई वर्षों तक नंबर 3 पर भी बल्लेबाजी की और शुरुआत में ही नई गेंद के खिलाफ काफी अच्छा प्रदर्शन किया।
“तो यह मेरे लिए कुछ भी नया या विदेशी नहीं है। मुझे वहां जाने और उसके बीच रहने में मजा आता है और मैं उस चुनौती का इंतजार कर रहा हूं।''
स्मिथ गलत नहीं हैं – टेस्ट पारी के पहले दो ओवरों में बल्लेबाजी करने के लिए उतरते समय उनका औसत 106.20 है, और आप इस बात से इनकार नहीं कर सकते कि उनके पास बल्लेबाजी की शुरुआत करने के लिए आवश्यक स्वभाव और धैर्य है।
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'उसे जो रिचार्ज चाहिए'
महत्वपूर्ण बात यह है कि स्मिथ चुनौती से प्रेरित हैं। ट्रैविस हेड यह नहीं चाहते थे, मिशेल मार्श ने इसे हंसी में उड़ा दिया, जबकि मार्नस लाबुस्चगने स्पष्ट रूप से “ओपनिंग-इटिस” से पीड़ित हैं।
लेकिन स्मिथ, जो अपने टेस्ट करियर के अंतिम पड़ाव पर पहुंच रहे हैं, एक नई समस्या के समाधान की संभावना से उत्साहित हैं, जैसे कोई कॉमेडी अभिनेता नाटकीय भूमिका निभा रहा हो या कोई रॉक संगीतकार जैज़ में डूब रहा हो।
ऑस्ट्रेलिया के कई आधुनिक महान खिलाड़ियों ने अपने टेस्ट करियर के अंतिम चरण में पहुंचने पर नई गेंद से परहेज किया, एलन बॉर्डर, रिकी पोंटिंग और माइकल हसी जैसे खिलाड़ी निचले क्रम में खिसक गए।
लेकिन यह स्मिथ के चरित्र के बारे में बहुत कुछ बताता है कि वह टीम की बेहतरी के लिए क्रिकेट की सबसे चुनौतीपूर्ण भूमिकाओं में से एक को निभाने के इच्छुक और उत्सुक हैं।
पूर्व टेस्ट टीम साथी शेन वॉटसन का मानना है कि इस बदलाव से उनके टेस्ट करियर का विस्तार होगा और एरोन फिंच इससे सहमत हैं।
पूर्व ऑस्ट्रेलियाई कप्तान ने शुक्रवार को संवाददाताओं से कहा, “मुझे लगता है कि यह उन्हें फिर से जीवंत और तरोताजा कर देगा।”
“एक बार जब आप 15 वर्षों के लिए अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट के आनंदमय दौर में पहुंच जाते हैं, तो यह थोड़ा नीरस हो सकता है।
“यह वह रिचार्ज होगा जिसकी उसे ज़रूरत है, इसलिए भविष्य में हम टेस्ट क्रिकेट में स्टीव स्मिथ को और भी बहुत कुछ देख सकते हैं।”
'उसे एक रास्ता मिल गया'
2019 एशेज के बाद ऐसा लग रहा था जैसे स्मिथ अजेय हैं। न्यू साउथ वेल्शमैन ने अपने करियर-परिभाषित अभियान के दौरान 110.57 की औसत से 774 रन बनाकर इंग्लैंड के विश्व स्तरीय गेंदबाजी आक्रमण को शौकिया बना दिया था।
हालाँकि, नील वैगनर को एक कमजोरी मिली।
2019/20 की गर्मियों के दौरान, न्यूजीलैंड के तेज गेंदबाज ने स्मिथ को बाउंसरों से परेशान किया, एक रणनीति जिसने ब्लैक कैप्स के लिए अद्भुत काम किया। तीन टेस्ट मैचों की श्रृंखला के दौरान उनकी स्कोरिंग दर में नाटकीय रूप से गिरावट आई, पांच पारियों में चार मौकों पर शॉर्ट गेंदों पर आउट हुए।
कई टीमों ने थोड़े बदलाव और मिश्रित सफलता के साथ पिछले कुछ वर्षों में इस रणनीति को दोहराया है, लेकिन शॉर्ट-पिच गेंदबाजी और लेग-साइड फ़ील्ड ने निस्संदेह स्मिथ के स्ट्रोक प्ले को प्रतिबंधित कर दिया है।
विपक्षी टीमों के लिए स्मिथ को आउट करना आसान नहीं था, लेकिन निस्संदेह वे रनों के प्रवाह को रोक रहे थे, वैगनर के बम्पर बैराज से पहले टेस्ट में उनका स्ट्राइक रेट 56.37 से गिरकर 46.87 हो गया था।
शुक्रवार शाम को एससीजी में पत्रकारों से बात करते हुए, पूर्व ऑस्ट्रेलियाई सलामी बल्लेबाज डेविड वार्नर ने सुझाव दिया कि स्मिथ बल्लेबाजी की शुरुआत करके ऐसी नकारात्मक रणनीति से बच सकते हैं, क्योंकि विपक्षी नई गेंद की ताकत को बर्बाद न करने के लिए चैनल में फुल लेंथ गेंदबाजी करने के इच्छुक होंगे। .
शीर्ष क्रम में, स्मिथ को पारंपरिक फ़ील्ड और लेंथ गेंदबाजी का सामना करने की अधिक संभावना है, उम्मीद है कि गेंदबाज किसी शॉर्ट-पिच योजना पर लौटने से पहले बीच में एक घंटे का आनंद लेंगे।
“स्टीव किसी भी स्थिति में फिट होंगे, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। जब आप सर्वश्रेष्ठ बल्लेबाज होते हैं, तो आप हमेशा अनुकूलन करेंगे, ”वार्नर ने समझाया।
“उसे चलना और लेग साइड पर आना पसंद है… जब वह पहली बार अंदर आता है तो लोग उसे शॉर्ट बॉलिंग करते हैं, लेकिन वह एक रास्ता ढूंढ लेता है।
“शुरुआत में, वे गेंद को स्विंग करने और गेंद को ऊपर पिच करने की कोशिश करेंगे, और वह अपने खेल और अपने गेम प्लान में शामिल होने में सक्षम होंगे, लय में आएंगे कि वह कैसे बल्लेबाजी करना चाहते हैं।”
'मुझे वास्तव में इंतज़ार करना पसंद नहीं है'
लेबुशेन और स्मिथ ने मध्य क्रम में एक स्वप्निल साझेदारी बनाई है, जिसमें उन्होंने टेस्ट में 2243 रन और नौ शतकीय साझेदारी की है।
2019 एशेज श्रृंखला के दौरान उस्मान ख्वाजा की जगह नंबर 3 पर लेबुशेन के आने के बाद से किसी भी जोड़ी ने अधिक रन नहीं बनाए हैं, बीच में इस जोड़ी का औसत 60.62 था।
हालाँकि, पहली बार में लाबुशेन का दबदबा स्मिथ के लिए निराशाजनक रहा है, जिन्होंने बल्लेबाजी के लिए अपनी बारी के इंतजार में अनगिनत घंटे शेड में बिताए हैं। स्मिथ को टेस्ट पारी से पहले रात को सोने के लिए संघर्ष करना पड़ता है, और डगआउट में बैठने के दौरान उनकी तंत्रिका संबंधी ऊर्जा तीव्र हो जाती है।
वॉर्नर ने आगे कहा, “मुझे शायद लगता है कि वह नंबर 4 पर बोर हो गए हैं।”
“उसे इंतज़ार करना पसंद नहीं है।”
यह कोई रहस्य नहीं है कि लेबुशेन के टेस्ट टीम में आने के बाद से स्मिथ के प्रदर्शन में गिरावट आई है – जब लेबुशेन शुरुआती एकादश में होते हैं तो न्यू साउथ वेल्शमैन का औसत 50.25 है, लेकिन जब वह नहीं होते हैं तो 78.23 का होता है।
स्मिथ ने स्वीकार किया कि शुरुआती स्थिति के लिए रिंग में अपनी टोपी फेंकने का उनका निर्णय आंशिक रूप से पैड पर दाने की भावनाओं के कारण था।
स्मिथ ने कहा, “चूंकि मुझे लगता है कि मार्नस नंबर 3 पर खेल रहे हैं, मैं काफी लंबे समय से बल्लेबाजी का इंतजार कर रहा हूं और मुझे वास्तव में बल्लेबाजी के लिए इंतजार करना पसंद नहीं है।”
“तो मैंने सोचा, क्यों न मैं अपना हाथ ऊपर करूँ और शीर्ष पर दरार डालूँ?
“उम्मीद है कि यह काम करेगा।”
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'कैमरून ग्रीन को वापस टीम में लाओ'
बेशक, अगर कैमरून ग्रीन नहीं होते, तो स्मिथ की नई भूमिका एक विकल्प भी नहीं होती, जिन्हें राष्ट्रीय चयनकर्ता टेस्ट टीम में वापस लाने के लिए बेताब थे।
24 वर्षीय खिलाड़ी, जिसका प्रथम श्रेणी स्तर पर नंबर 4 पर औसत 64.22 है, यकीनन टेस्ट टीम में नंबर 6 पर स्थान से बाहर था। युवा ऑलराउंडर ने शेफ़ील्ड शील्ड में पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया के लिए दूसरे ड्रॉप में शानदार प्रदर्शन किया, 2021 में गाबा में क्वींसलैंड के खिलाफ ड्रा प्रतियोगिता में करियर का सर्वश्रेष्ठ 251 रन बनाया।
यह मान लिया गया था कि ग्रीन अंततः टेस्ट टीम में नंबर 4 पर स्मिथ की जगह लेंगे, लेकिन भविष्य पर नज़र रखते हुए, राष्ट्रीय चयन पैनल ने इस कदम पर तेजी से काम किया। ग्रीन और लाबुस्चगने अगले आठ वर्षों के लिए ऑस्ट्रेलिया के मध्य क्रम की रीढ़ बन सकते हैं, जबकि स्मिथ अगले 24 महीनों के भीतर संन्यास लेने का फैसला कर सकते हैं।
स्मिथ ने आगे कहा, “थोड़ी देर से बातचीत हो रही है।”
“मुझे पता है कि वे कैमरून ग्रीन को वापस टीम में लाने के इच्छुक थे।”
ग्रीन कमिंस के लिए एक अधिक उपयोगी छठा गेंदबाजी विकल्प भी प्रदान करता है – दाएं हाथ के बल्लेबाज ने पिछली गर्मियों में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ बॉक्सिंग डे टेस्ट के दौरान पांच विकेट लिए थे।
हालाँकि, ग्रीन के असली मूल्य का परीक्षण तब किया जाएगा जब ऑस्ट्रेलिया ने दो शुरुआती विकेट खो दिए और नंबर 4 से स्मिथ-एस्क बचाव मिशन की आवश्यकता होगी। बार-बार, स्मिथ ने शुरुआती पतन के बाद ऑस्ट्रेलिया की पारी की नींव रखी है, लेकिन यह अभी भी बाकी है देखना होगा कि ग्रीन इस कार्य के लिए तैयार है या नहीं।
